欧洲人至少在中世纪中期就开始研究透镜，大约在1300年意大利就开始使用眼镜，1450年前后，矫正近视用的近视眼镜得到运用。
制造眼镜成了一项重要的工业，荷兰人在制造透镜方面很有技巧，眼睛制造商的店铺里陈列各式各样的透镜，将两片透镜叠加窥看是或早或晚总会发生的事。
就像科技历史上其他一些无心插柳柳成荫最终取得成果的发明一样，望远镜究竟是谁发明的，可能并没有答桉。
当1608年，被认为是世界上最早的望远镜在荷兰发明之后，这种情况开始得到改观。相传那位名叫汉斯·利普荷的荷兰人，将这项发明进献给当时的荷兰领导人拿骚的莫里斯。
莫里斯为此奖励了他900弗洛林，并委托他制作更多的望远镜——尽管他并非是当时唯一一个宣称自己创造了望远镜的人。
作为荷兰人对手的西班牙总司令安布罗西奥·斯皮诺拉立即明白望远镜的军事意义，对此大为惊叹：“从现在开始，我再也不安全了，因为你们会远远地看到我。”
出于军事机密考量，莫里斯曾试图对望远镜进行技术封锁。
但是望远镜的原理实在是太简单了，以至于听说过它的人都能想出怎么制作。
着名的意大利物理学家加利略听闻荷兰人发明望远镜的消息后，便着手打造和完善自己的设计版本，他的望远镜可以将观测物放大三倍。
在1609年8月25日，他将望远镜呈献给威尼斯元老院，结果是名利双收，他的工资被增加了一倍。
我们现在都还以他的名字将物镜为凸透镜、目镜为凹透镜的望远镜命名为加利略望远镜。
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